Anthony Servante entrevistó al legendario saxofonista de Supertramp para el portal cultural norteamericano "Servante of Darkness".
Hoy tenemos con nosotros al Maestro de la Música, John Anthony Helliwell, saxofonista del grupo de pop-rock Supertramp. En el año 2004 Helliwell formó la banda Creme Anglaise junto a Mark Hart, quien se incorporó a Supertramp en 1985.
Fue al escuchar a Creme Anglaise cuando nos pusimos en contacto con Helliwell para hablar de la música que ha hecho aparte de Supertramp. Pero para honrar la historia completa del hombre que hay detrás del saxo, le hicimos también algunas preguntas sobre su banda de toda la vida…
PREGUNTA: ¿Puedes hablarnos de tus inicios en la música?
JOHN: Empecé a tocar el clarinete a la edad de 13 años, después de oír al clarinetista británico Monty Sunshine interpretar "Petite Fleur" de Sidney Bechet. Luego, a los 15 años, me compré un saxo alto tras escuchar a Cannonball Adderley. En mi adolescencia toqué sobre todo jazz, hasta que una noche vi actuar en Coventry a The Graham Bond Organisation, grupo en el que estaban Jack Bruce, Ginger Baker y Dick Heckstall-Smith. ¡Me dejaron impresionado!
PREGUNTA: ¿Cuáles fueron tus primeras influencias musicales?
JOHN: Handel, Cannonball Adderley, Sonny Rollins, Art Blakey, Miles Davis…
PREGUNTA: ¿Cómo fueron tus comienzos en el negocio de la música?
JOHN: Seguí tocando mientras trabajaba como programador de ordenadores en Birmingham, donde entré en una banda de blues llamada Jugs O'Henry. Nos hicimos profesionales y nos marchamos a Londres, aunque aquello no duró mucho. Entonces puse un anunció en el ‘Melody Maker’ y entré en The Alan Bown Set, grupo en el que permanecí 5 ó 6 años. A principios de los 70 toqué en las bandas de varios cantantes, como Jimmy Ruffin, Arthur Conley y Johnny Johnson. También actué en cabarets, clubs de striptease y en una base militar americana que había en Alemania.
PREGUNTA: ¿Cómo te convertiste en miembro de Supertramp?
JOHN: Llevaba siguiendo a Supertramp desde que publicaron su primer álbum homónimo, ese del que nunca interpretan ninguna canción. Parecía una banda muy distinta a la que luego se asentó con “Crime of the century”. Les conocí mientras formaba parte de The Alan Bown Set, grupo en el que estuvo Dougie Thomson durante un breve espacio de tiempo. Después Dougie entró en Supertramp y, cuando estaban reformando la banda en 1973, me llamó para ver si quería unirme a ellos. Me presenté a sus ensayos y todavía sigo allí, ¡aunque nunca me han pedido oficialmente que me una al grupo!
PREGUNTA: ¿Cómo pasaste de saxofonista a maestro de ceremonias de Supertramp? Eres un anfitrión encantador que consigue que cada concierto parezca una reunión de amigos…
JOHN: Nadie más quería ejercer ese papel de portavoz del grupo en directo, así que yo me presenté voluntario. Creo que esos toques de humor servían para descargar un poco el ambiente después de una serie de canciones bastante dramáticas.
PREGUNTA: ¿Cuáles fueron tus contribuciones como compositor? Tus solos de saxofón parecían hechos a tu medida… ¿Ayudaste a construirlos?
JOHN: Todos los solos de saxofón y clarinete son improvisados, creados por mí sobre la marcha, a excepción del solo del final de la canción “Crime of the century”, que Rick Davies y yo rehicimos cuando se añadieron los arreglos de cuerda al solo original. Todos ayudábamos a hacer los arreglos sobre cada canción.
PREGUNTA: Cuando Supertramp se separó, ¿qué hiciste antes de formar Creme Anglaise?
JOHN: Supertramp no se separó. Nos tomamos un período de descanso, y podríamos volver a reunirnos. ¡Sí, incluso a nuestra avanzada edad! A principios de los años 90 comencé a estudiar saxofón en el Royal Northern College of Music de Manchester. Fue allí donde empecé a tocar jazz de nuevo y conocí a algunos grandes músicos, ¡con varios de los cuales todavía sigo tocando!
PREGUNTA: ¿Puedes contarnos cómo formaste Creme Anglaise?
JOHN: En 2004 ó 2005 yo tenía una banda y me pidieron que participase en un prestigioso evento en Ginebra para la firma de relojes IWC. Querían que tocase un par de canciones de Supertramp, así que le pedí a Mark Hart, que llevaba muchos años cantando y tocando con nosotros, que nos acompañase. Pensé que deberíamos tener un nombre más interesante que The John Helliwell Group, así que, como en Ginebra hablan francés, busqué un nombre que sonase medio francés medio inglés, o, como se suele decir, “franglés”. ¡Y entonces se me ocurrió lo de Creme Anglaise!
PREGUNTA: Háblanos de la música que hace tu banda… ¿Qué es lo que buscáis con ese sonido Creme Anglaise?
JOHN: La música de Creme Anglaise refleja nuestros gustos eclécticos. Tenemos influencias del soul, del rhythm and blues, del jazz, etc. Me gusta pensar que nuestra música es relativamente sencilla y “fácil de escuchar”, aunque no sea música “facilona”. Contamos con los grandes talentos de Mike Walker (guitarra), Arthur Lea (piano), Ben Bryant (batería), Mark Hart (voz y teclados) y Geth Griffith (bajo). En nuestro disco epónimo también colabora la cantante Barbara Walker, y últimamente nos han acompañado Steve Gilbert (batería) y John Ellis (voz y teclados), que formarán parte de nuestro próximo proyecto de grabación junto a Mike y Geth. Damos muy pocos conciertos porque todos los músicos están muy ocupados y yo soy un poco vago.
PREGUNTA: Por último, nos gustaría conocer tus diez canciones favoritas, esas que has compuesto para Creme Anglaise u otras bandas, o que han tenido una gran influencia en tu carrera…
JOHN: De acuerdo. Serían las siguientes:
1. "For unto us a child is born", de “El Mesías” de Handel. Es la primera música que recuerdo. Mis padres solían cantarla en casa, junto a otras partes de “El Mesías” cuando yo tenía 3 años.
2. "Petite Fleur" de Sidney Bechet, interpretada por Monty Sunshine con The Chris Barber Jazz Band.
3. "Autumn Leaves" de Joseph Kosma, interpretada por Cannonball Adderley en su disco "Somethin' Else" junto a Miles Davis.
4. "Tenor Madness", interpretada por Sonny Rollins y John Coltrane en el álbum "Tenor Madness".
5. "Las Variaciones Goldberg " de Johann Sebastian Bach, interpretadas por Glen Gould. Hay un aria, treinta variaciones y un ‘reprise’ del aria. ¡Si sólo pudiera quedarme con una cosa, elegiría el aria!
6. "A Remark You Made" de Wayne Shorter, del álbum "Heavy Weather" de Weather Report.
7. "You've Got a Friend" de Carole King, cantada por Donny Hathaway en su álbum"Live".
8. "A Case of You" de Joni Mitchell, del álbum "Both sides now", con los arreglos de Vince Mendoza para la Orquesta Sinfónica de Londres.
9. "En la Orilla del Mundo" de Charlie Haden, de su disco "Nocturne".
10. "The Ballad of the Sad Young Men" de Tommy Wolf y Fran Landesman, interpretada por The Keith Jarrett Trio en el disco "Tribute Live".