JOHN HELLIWELL.
yjohn.jpg (11950 bytes)John Helliwell nació en Todmorden, en la frontera entre Yorkshire y Lancashire, en Inglaterra, el 15 de Febrero de 1945.

Su abuelo produjo varios musicales de Gilbert y Sullivan en el hipódromo local. "Mi padre solía aparecer en alguna canción de esos musicales, y tanto él como mi madre cantaban en la iglesia", recuerda John. "Desde que yo era muy pequeño, ellos cantaban por casa temas de Gilbert y Sullivan, así que cuando me convertí en adolescente odiaba ese tipo de música. Pero ahora he visto alguno de esos musicales y la verdad es que me gustan bastante".

Cuando tenía 9 años, sus padres adquirieron un piano y ese fue su primer instrumento. "Tocaba lo que puedes tocar a esa edad, y llegué a quedar segundo en un concurso de piano, pero lo dejé cuando me cansé de ensayar".

Un amigo de la familia solía ponerle discos de jazz tradicional de Kid Ory y Chris Barber. Cuando oyó los solos de clarinete de Monty Sunshine en los discos de Chris Barber, y a pesar de que sólo tenía 
10 años, John decidió que el clarinete sería su instrumento. Ya había empezado a tocar la flauta, y pensó que el movimiento de los dedos no sería muy distinto en el clarinete, así que durante dos años ahorró las 15 libras que costaba uno y empezó a recibir clases de un tipo que vivía cerca.

Finalmente adquirió la suficiente experiencia como para entrar en la Orquesta Sinfónica de Todmorden. "Tocábamos oberturas de Rossini, y llegamos a tocar con un pianista llamado John Ogden que el año anterior había ganado el premio mundial Tchaikovsky en Rusia".

A los 15 años John comenzó a interesarse más por el jazz moderno y por saxofonistas como Cannonball Adderley y Sonny Rollins. Volvió a ahorrar dinero, se compró un saxofón y empezó a tocar en pequeños grupos escolares. De esta época data una redacción que escribió en 1960 para la asignatura de Literatura Inglesa bajo el título "Cómo sére en 1970" y que dice lo siguiente:

john_antigua.jpg (12166 bytes) "En 1970 tendré 25 años, una edad a la que habré madurado por completo, y ya me encontraré trabajando. Viviré una época de mayor automatización y rendimiento que la actual. Unos años antes habré salido de la Escuela Real de Música y estaré organizando mi carrera como músico. Combinaré el placer con el trabajo y así podré divertirme mientras tengo una ocupación. No estaré casado, creo que es mejor no casarse hasta los 27 ó 28 años, así no tendré ataduras ni un hogar fijo. Puedo pasármelo bien con muchos chicos y chicas. Seré lo que puede denominarse "un músico ambulante", es decir, no tendré un trabajo fijo durante mucho tiempo. Iré por todo el país dando conciertos con varios grupos y bandas. También tocaré música clásica, como antídoto para los efectos de la movida y ruidosa música jazz de mi profesión. Si mi trabajo puede evitarlo, no viviré con mis padres, aunque les visitaré siempre que pueda y el trabajo me lo permita. No sé cómo será la moda entonces, pero probablemente vista ropa de estilo moderno. Una parte importante de mi aspecto serán mi pelo largo y mi barba, con los que espero atraer a las mujeres. Esto, unido a mi forma de vestir y mi saxofón dorado y brillante, creo que puede causar sensación".

John formó junto a otros compañeros suyos del instituto un grupo llamado TGS5 (siglas de Todmorden Grammar School Five). "El director del instituto no nos dejaba ponerle ese nombre", dice John. "Formé el grupo para tocar en la fiesta de Navidad. Teníamos cantante, trompeta, clarinete, guitarra, piano y batería, y tocábamos canciones como 'Chatanooga choo choo' y 'St. Louis blues'. Un día el director vino a vernos ensayar y después nos llamó a su despacho y nos dijo: "He oído 'St. Louis blues' y hay palabras en esa canción que no puedo permitir que digáis". Una de las palabras "ofensivas" era 'nena', y tuvimos que cambiarla por 'amada'. Ese era el tipo de instituto al que yo iba".

john_casa.jpg (5173 bytes) Durante los siguientes años John siguió tocando en varios grupos de aficionados y, aunque había planeado entrar en la Escuela Real de Música, cuando cumplió los 18 años decidió que le gustaría ser programador de ordenadores, así que al dejar el instituto se fue a Birmingham para trabajar en ICL, la gran compañía británica de ordenadores.

Pero no se olvidó de la música. Durante los dos años que estuvo como programador entró en varios grupos de la zona de Birmingham, incluyendo un grupo de baile y su primer grupo de rhythm and blues, The Dicemen. "Solíamos llevar ropa ajustada como los Beatles, así que a veces teníamos que subir entre todos al escenario al guitarrista".

Cuando The Dicemen se disolvió, el bajista entró en un grupo llamado Jugs O'Henry y le pidió a John que se fuera con él. "Jugs O'Henry era otro grupo blues", recuerda John. "Por entonces en Birmingham había un gran movimiento musical. Los Moody Blues estaban emergiendo, y también estaban Carl Wayne And The Vikings, que después serían The Move y más tarde evolucionarían hasta Electric Light Orchestra. 
Estaban Denny Laine y su grupo, The Diplomats, y a veces tocábamos con The Spencer Davis Group, en el que se encontraba un jovencísimo Stevie Winwood como teclista, guitarrista y cantante. Los sábados por la tarde yo solía tocar jazz en un pub de Birmingham, y por allí aparecía todo tipo de gente, como Pete York, el batería de Spencer Davis, y Stevie Winwood. Un día, mientras yo tocaba, se me acercó un tipo y me dijo que le gustaba cómo lo hacía. El tocaba la flauta y me pidió que le enseñara algo sobre el saxo tenor, pues estaba empezando con ese instrumento. Vivía en Dudley y a veces iba allí a ensayar con él. Se trataba de Chris Wood, que después entraría en Traffic junto a Stevie Winwood".

john_disco.jpg (14351 bytes) Los Jugs decidieron hacerse profesionales y John tuvo que decidir entre seguir como programador o dedicarse a la música por mucho menos dinero. "Me gustaban los ordenadores, pero quise darle una oportunidad a la música. Nos fuimos a Londres y nos pusimos a trabajar con la misma compañía que llevaba a los Moody Blues, e hicimos algunas demos con Denny Cordell, uno de los mejores 
productores de la época. Nos buscaron un apartamento en Londres y nos mantenían a cada uno con 5 libras a la semana. Ensayamos y tocamos mucho, pero después de una temporada dejaron de mandarnos dinero".

Era Enero de 1966 y John, que se quedaba sin dinero, tuvo que decidir de nuevo entre volver a la informática o buscar otra banda. Intentó hacer ambas cosas. Fue admitido en una empresa de ordenadores de Suecia, pero simultáneamente puso un anuncio en el Melody Maker encabezado por las palabras "Tengo saxo, viajo". El anuncio fue leído por Alan Bown, el líder de Alan Bown Set, un grupo que se había formado a partir de John Barry Seven, cuando John Barry decidió marcharse para hacer la música de varias películas de James Bond.

"Fui a tocar para ellos a una gélida habitación de una iglesia. Mi saxo se estaba haciendo añicos", recuerda John. "Alan me ofreció una cantidad de dinero ridícula. Ellos no ganaban mucho por entonces, pero parecía un grupo interesante. Así que tuve que decidir otra vez entre irme a Suecia y trabajar con ordenadores ganando bastante dinero o quedarme en Inglaterra con Alan Bown Set. De nuevo opté por la música".

El grupo trabajaba por toda Gran Bretaña, de seis a siete días por semana, y estaba formado por Alan Bown (trompeta y voz), Jess Roden (voz), Vic Sweeney (batería y voz), Stan Haldane (bajo y voz), Pete Burgess (guitarra y voz), Jwdd Baunister (órgano y voz) y John Anthony, que por entonces era el nombre artístico de Helliwell (saxo tenor). Posteriormente entraron también al grupo como sustitutos el guitarrista Tony Catchpole, los cantantes Robert Palmer y Gordon Neville, y los bajistas Andy Brown y Dougie Thomson. Aunque no llegaron a tener gran éxito, grabaron un total de seis álbumes: "Can't let her go", "Baby don't push me", "Headline news", "Outward", "Listen" y "Stretching out".

Durante su época en Alan Bown Set, concretamente en Octubre de 1968, John fue elegido "Músico del Mes" por la publicación musical Beat Instrumental Magazine.

john_moto.jpg (8876 bytes) En 1971 John se casó con su chica, Christine, y las cosas empezaron a cambiar en el grupo. "Dougie Thomson entró para reemplazar a Andy Brown, y un guitarrista escocés que estaba loco llamado Jim hizo lo propio con Tony Catchpole", dice John. "Jim solía conducir la furgoneta y nos asustaba a todos porque le gustaba pelearse con todo el mundo, así que no duró mucho. Negociamos con lo que parecía ser una buena agencia y nos dieron el doble de dinero por cada concierto, 
pero pasamos de tocar casi a diario a sólo dos veces al mes. Disolvimos Alan Bown Set e intentamos montar un grupo por nuestra cuenta. Lo llamamos Wizard, pero duró poco porque el mánager, que 
había pagado el camión y la mitad del equipo, acabó llevándose todo".

A este problema John tuvo que añadirle el de la deuda fiscal que había adquirido durante su estancia en Alan Bown Set, que ascendía a cerca de 1.000 libras. Así que tuvo que compaginar su trabajo en 
clubes nocturnos con un trabajo durante el día en una tintorería. "Ganaba bastante dinero pero sólo pude aguantar ese ritmo un par de meses. Me iba a dormir a las 4 de la mañana y me levantaba 
a las 7 para ir a la tintorería. Volvía a casa a las 4 de la tarde, me acostaba un par de horas y a las 7 Christine me llamaba para cenar. Después iba en coche hasta Londres, pues vivíamos en Maidenhead, para volver a tocar en el club. Estuve así hasta que logré pagar la deuda".

john_te.jpg (10867 bytes) John trabajó en aquella época en un club de Soho llamado "The Twilight Rooms": "Era uno de esos sitios donde los clientes encargaban una botella de champán de 20 libras y las chicas se acercaban a ellos para conseguir que las invitaran. Sólo tocábamos tres músicos y yo ganaba 35 libras a la semana, que era una cantidad razonable de dinero. La música tenía que sonar continuamente, así que nos turnábamos para descansar. Había una batería, un piano y un saxo, así que cuando el pianista descansaba era yo quien me sentaba al piano. Cuando el que descansaba era el batería, como ni el pianista ni yo sabíamos de percusión, yo fingía que tocaba la batería. A veces aparecía alguien para hacer un strip-tease y teníamos que conocer la canción con la que quería hacerlo. Detrás del escenario había un tabique y, cuando quien iba a hacer el strip-tease estaba preparado, lo golpeaba y nosotros dejábamos lo que estuviéramos interpretando y empezábamos con su número".

A través de ese club, John recibió la oferta de hacer una gira con un artista americano, Arthur Conley. Tocó con él varias semanas y después estuvo con otro grupo llamado Johnny Johnson And The Bandwagon. "Hice varios conciertos con Johnny y después me ofrecieron ir a Alemania para tocar en las bases militares americanas con Pete Lancaster. Fue divertido, era una buena banda. Solíamos transportar el equipo nosotros mismos, así que me mantuve en forma cargando con el órgano y lo demás".

Aunque le parecía interesante su trabajo en Alemania, en Agosto de 1973 John decidió regresar a Inglaterra, pues llevaba demasiados meses separado de Christine, su mujer. Nada más llegar a Londres recibió la llamada de Dougie para que se presentara en los ensayos que estaba haciendo Supertramp.

"Conocía a Supertramp por sus dos primeros discos, y cuando estaba en Alan Bown Group tocamos con ellos un par de veces", recuerda John. "Me acuerdo de que me daban envidia porque había oído decir que les financiaba un tipo muy rico, y yo pensaba '¡Maldita sea, aquí estoy yo esforzándome por conseguir algo y esos tíos lo tienen tan fácil!' Luego me di cuenta de que las cosas no siempre son lo que parecen...".

"También les había visto tocar cuando Dougie se unió a ellos, y me gustaron pero no me parecieron tan excepcionales. Recordaba al saxofonista, Dave Winthrop, porque era un tipo muy parlanchín y cada vez que yo aparecía por allí me enganchaba en el camerino y no dejaba de hablarme de Charlie Parker y otros músicos que él admiraba".

john_pianos.jpg (8750 bytes) Después de que Dougie le llamara, John se presentó en los ensayos, tocó un rato y después todos se sentaron. Entonces hubo y silencio y John lo rompió contando su chiste del irlandés que se hace con unos esquíes de agua en Navidad y se pasa el resto del año buscando un lago que tenga pendiente. Todos se partieron de risa. Era sólo una muestra de su humor, que después se convertiría en una parte tan importante de los conciertos de Supertramp.

John estuvo varios días acudiendo a ensayar con ellos, hasta que empezó a involucrarse en las ideas musicales que por entonces tenía el grupo. Durante los ensayos tocaban canciones como "Asylum", "Crime of the century" y "From now on", y John consiguió hacer encajar a la perfección su sonido en todas ellas.

Oficialmente, nadie le pidió nunca que se uniera al grupo. Unicamente cada uno se sentía a gusto con los demás como músicos y como personas, y de aquella curiosa relación surgiría la formación definitiva de Supertramp.

Autobiografía de un vagabundo por JOHN HELLIWEL

 

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Nací en 1945 en Todmorden, West Yorkshire, Inglaterra (un O.V.N.I. en medio del Reino Unido), y me crié, bastante apartado del gran mundo, el los austeros años 50.

 



En 1950

A los 9 años cantaba en el coro de la iglesia y estuve asistiendo a clases de piano durante un año. Escuchar a Monty Sunshine tocar “Petite Fleur” con la banda de “jazz” de Chris Barber me impactó, y estuve ahorrando durante dos años para comprarme un clarinete por 15 libras. Tenía 13 años.

Pronto empecé a apreciar el “jazz moderno” y 2 años más tarde me compré un saxofón. Mis influencias entonces eran Cannonball Adderley, Sonny Rollins, Miles Davis y Art Blakey.


The Premier Dance band 1960

Cuando dejé los estudios me fui a Birmingham para trabajar como programador de ordenadores. Allí toqué en varias bandas, como The Dicemen (en el que vestíamos trajes a lo Beatle con unos pantalones tan ajustados que nos tenían que subir al escenario con una grúa) y Jugs O’Henry, convirtiéndome en profesional en 1965.


Jugs O´Henry 1965

La trayectoria de Jugs O’Henry fue corta y, después de poner un anuncio en el semanario musical “Melody Maker” que decía “Tengo saxo y estoy dispuesto a viajar”, entré en Alan Bown Set, grupo en el que estuve 6 años. Grabamos varios discos, dimos miles de conciertos y los cantantes fueron Jess Roden, Gordon Neville y Robert Palmer. Nuestra música evolucionó (o involucionó, depende del punto de vista) desde el “soul” hasta una mezcla de “rock” y “jazz”, pasando por el “flower power” y la música psicodélica.


The Alan Bown 1967

Tras la desaparición de Alan Bown Set en 1971, seguí a nuestro bajista Dougie Thomson hasta el club “The Twilight Rooms” de Londres, para trabajar a diario de 9 de la noche a 3 de la mañana, tocando para espectáculos de cantantes y “strippers”. Era un lugar donde la clientela debía pedir grandes cantidades de champán para las “anfitrionas”. Cuando no pude soportarlo más, me marché al “Celebrity”, un club de mucha más categoría... ¡Aunque igualmente abarrotado de pechos desnudos!

Después de salir de gira por Inglaterra con las bandas de Jimmy Ruffin, Arthur Conley y Johnny Johnson, y de pasar una temporada en Alemania con Pete Lancaster tocando sobre todo en las bases militares norteamericanas, recibí una llamada de Dougie Thomson, que acababa de unirse a Supertramp, pidiéndome que tocase con ellos. Era Agosto de 1973. Me picó la curiosidad, me entusiasmó su música, les conté unos cuantos chistes buenos y me quedé por allí (¡ya hace 31 años!).


Londres 1974

En 1974 grabamos el álbum “Crime of the century” y dimos el salto al éxito internacional, mudándonos a California. En 1979 hicimos “Breakfast in America”, ¡el disco más vendido del año en todo el mundo!


Berlín 1977

En los 90, durante un alto en el camino de Supertramp, volví a Inglaterra para estudiar Música en el Royal Northern College de Manchester. Sin embargo, mi vida de estudiante pasó a un segundo plano en 1996, cuando trabajé con el ex miembro de Supertramp Roger Hodgson y volví a grabar y a salir de gira con Supertramp. Nuestro último disco, “Slow motion”, fue publicado en 2002.


1983


1986

Tal vez haya un nuevo trabajo de Supertramp, pero de momento estoy tocando música basada en mis muchas influencias, incluyendo “jazz”, “funk”, “blues”, “soul” y “rock”, junto a algunos de mis músicos preferidos. El grupo, Creme Anglaise, está formado por Mark Hart (voz, guitarra y teclados) de Supertramp y Crowded House; Mike Walker, guitarrista de fama internacional; Geth Griffith al bajo y la guitarra rítmica; las estrellas del piano Steve Brown y Arthur Lea; los magníficos baterías Eryl Roberts y Ben Bryant; y ocasionalmente el trompetista invitado William Helliwell.


Abril del 2004

Escucha en nuestra web (www.johnhelliwell.com) algunos extractos de nuestra música. Si te gusta la mitad que a nosotros, ¡entonces a nosotros nos gusta el doble que a ti! Ven a vernos cuando pasemos cerca, estamos preparando una gira para Septiembre y Octubre de 2004 en Europa y Reino Unido...