Juan Lago y Abel Fuentes entrevistaron para THE LOGICAL WEB a Chris 'Smoother' Smyth, técnico de sonido de Supertramp en todas las giras del grupo entre 1979 y 1986, y fundador de la compañía de suministro de equipos audiovisuales para conciertos Delicate Productions.
TLW: ¿Cuándo y dónde naciste?
SMOOTHER: Nací el 14 de Septiembre de 1948 en Stamford, en el condado inglés de Lincolnshire.
TLW: Según nuestras notas, tu nombre es Chris… ¿Es correcto? ¿Por qué te llaman Smoother (Suavizante)?
SMOOTHER: Mi nombre completo es Christopher Spencer Smyth. Smoother es un apodo que me pusieron cuando estuve trabajando en las giras que Kiss hizo por Estados Unidos en 1977 y 1978.
TLW: ¿Cómo fueron tus inicios en el mundo de la música?
SMOOTHER: Siempre me ha atraído la música. En mi época de estudiante todo el mundo tenía que decidirse entre los Beatles y los Rolling Stones. Yo me quedé con los Stones, pero siempre me han encantado los Beatles. La época del “Verano del Amor” en la Costa Oeste, en 1967, tuvo una gran influencia sobre mí.
TLW: ¿En qué trabajabas por entonces?
SMOOTHER: Estaba en la RAF, la Fuerza Aérea Real del Ejército Británico, y no podía desmadrarme. Pero solía ir vestido con caftán, pantalones de campana, colgantes y una enorme flor de plástico. Eso, unido a mis abundantes gamberradas, llamaron la atención del coronel del cuartel, que decidió que me merecía un buen escarmiento. Unos seis meses más tarde, la RAF y yo separamos nuestros caminos.
TLW: ¿A qué te dedicaste después de aquello?
SMOOTHER: Me pasé cuatro años y medio trabajando para la línea aérea Pan American. Una mañana decidí que aquel no era el trabajo idóneo para mí, y me quedé sentado en la cama durante una hora antes de coger el teléfono y comunicar mi decisión.
TLW: ¿Fue entonces cuando empezaste a trabajar en el mundo de la música?
SMOOTHER: Sí. Una semana después, un amigo mío que era batería me dijo que su banda, Flash, había colocado un single en el número 17 de las listas americanas y estaban buscando un técnico de batería para salir de gira. Conseguí un billete gratuito de la Pan American y acepté el trabajo. El primer concierto fue en la Universidad Fairleigh Dickenson, en Nueva Jersey. Era 1972, y estuve trabajando para esa banda durante dos años.
TLW: ¿Pero también estuviste de gira con otros espectáculos en el Reino Unido, no?
SMOOTHER: Durante un período de descanso, estuve trabajando en los ensayos y en una pequeña gira europea de Genesis. Se trataba de la formación original, con Peter Gabriel, por lo que me considero muy afortunado. Mi siguiente gira fue con Leo Sayer, y fue entonces cuando conocí a Spy Matthews, que era nuestro responsable de producción en la segunda gira que hicimos por Australia. Participé en todas las giras que hizo Leo hasta 1977.
TLW: ¿Conociste a Frank Farrell, que fue bajista de Supertramp en su primera época y después trabajó con Leo Sayer?
SMOOTHER: Sí, fue una extraña coincidencia... Estuve compartiendo un apartamento con Frank. Yo le presenté a Leo Sayer, y ambos compusieron un disco juntos. Frank hizo una gira con Leo, pero después se echó a perder porque bebía demasiado. Se pasaba el día entero metido en el Pub Red Lion de Barnes, en Londres, y murió de un fallo hepático.
TLW: ¿Sabes en qué otros proyectos estuvo trabajando Frank?
SMOOTHER: Frank fue el bajista del musical “The Rocky Horror Picture Show” en Chelsea, cuando fue inaugurado, y después fue el director musical de “Captain Pugwash”, que era una obra de teatro basada en una vieja serie de dibujos animados. Durante la mayor parte del espectáculo, Frank tocaba el acordeón. Apuesto a que no lo sabíais.
TLW: ¿Cuándo empezaste a manipular sistemas de sonido?
SMOOTHER: Fue mientras trabajaba para Leo Sayer cuando empecé a colaborar con Marshall Equipment Hire (MEH, que después se convertiría en TASCO), que era la compañía que nos proporcionaba los equipos de audio. Aquel trabajo incluía una gira por Europa con los Rolling Stones. Enseguida me aficioné a mezclar monitores. Si eras capaz de mezclar monitores, entonces te asegurabas un trabajo de por vida. Hice la gira estadounidense de 1976 con Leo y me quedé a hacer otra gira con Patti Smith y Sparks.
TLW: Y entonces decidiste instalarte en los Estados Unidos…
SMOOTHER: Había dado con unos ingresos que eran superiores al sueldo que tenía en Gran Bretaña, y decidí que Estados Unidos era el lugar adecuado para mí. En 1977 salí de gira con Rainbow (Ronnie Dio y Richie Blackmore), entre 1977 y 1978 trabajé como técnico de sonido para Kiss, Angel y Southside Johnny, y en 1978 como técnico de monitores para Mahogany Rush, lo que me llevó a hacer una gira mundial con Olivia Newton-John mezclando monitores. La gente que trabajaba con ella en aquella gira era fantástica, y desde el primer momento me sentí como en la gloria.
TLW: Entraste en Supertramp en 1979 para trabajar como técnico de sonido gracias a tu amigo Spy Matthews, con el que habías trabajado anteriormente... ¿No es así?
SMOOTHER: Sí. Después de la gira con Olivia, regresé a mi casa en Los Angeles para recibir una nueva oferta de trabajo. La Electric Light Orchestra (ELO) acababa de terminar una gira mundial que había tenido un gran éxito, y la empresa que les representaba estaba intentando fundar una compañía de producción. Acepté el trabajo para descubrir que cuatro meses más tarde todo se fue al traste por culpa de algunos problemas que habían tenido los representantes de la banda con la agencia tributaria. Una semana después, el teléfono sonó… Era Spy. Yo fui uno de los últimos a los que contrataron para aquella gira. Ya llevaban un par de semanas trabajando en ella y se habían dado cuenta de que les faltaba gente. Me uní a ellos y di lo mejor de mí para intentar solucionar los problemas que tenían.
TLW: ¿En qué consistía exactamente tu trabajo con Supertramp?
SMOOTHER: Mi día de trabajo comenzaba ocupándome del sistema de amplificación de la parte izquierda del escenario junto a Steve Dabbs, que era el montador de la batería. Observad que éramos montadores, y no técnicos de la batería o técnicos de las guitarras. Ocasionalmente, yo también ayudaba en algunas tareas sobre el escenario y a preparar los monitores con Ian Lloyd-Bisley ‘Biggles’.
TLW: ¿Qué problemas solías encontrarte trabajando como técnico de sonido para Supertramp?
SMOOTHER: No tuve ningún problema a lo largo de toda la gira. Si acaso, el único problema era disfrazarme para la interpretación de “Fool’s overture”. Igual que a otros muchos miembros del equipo técnico, a mí me tocaba representar un pequeño papel sobre el escenario. Yo era el que hacía de payaso.
TLW: En el libro oficial de la gira de “Breakfast in America” hay una ‘foto de familia’ con todos los miembros de la banda y el equipo técnico, pero no te hemos visto en ella... ¿Por qué?
SMOOTHER: Si miráis en el extremo derecho de la imagen, veréis un brazo apoyado sobre el hombro de Fred, el conductor. Ese es mi brazo. La fotografía fue recortada y mi oportunidad de hacerme famoso se perdió entre las hojas de las tijeras... Maldita sea.
TLW: En 1980 fundaste Delicate Productions junto a otros miembros del equipo técnico de Supertramp... ¿Quién tuvo la idea de crear la compañía?
SMOOTHER: En realidad, no había nada nuevo en la idea de que un grupo de técnicos de una banda usaran el sistema de sonido con otros artistas. Antes de que yo trabajara para Supertramp, ellos ya habían tenido mucho éxito haciendo una gira con la banda Kansas. Después de mi experiencia con MEH/TASCO y Jet Productions, yo sabía que no tenía nada que perder creando una compañía que se dedicara a trabajar en conciertos y giras.
TLW: ¿Por qué fuiste tú, uno de los miembros menos veteranos del equipo, quien decidió fundar Delicate después de la gira de “Breakfast in America”?
SMOOTHER: Al finalizar la gira, los que llevaban más tiempo con la banda no se encontraban tan entusiasmados y todos estaban deseando tomarse un largo descanso. Los más nuevos, como Steve Dabbs, Tam Smith, Patrick Ampe y yo estábamos muy motivados. No habíamos pasado tantos años bajo el paraguas de Supertramp con salarios a tiempo completo, y no quisimos dejar pasar aquella oportunidad.
TLW: Hablando de Tam Smith, ¿recuerdas cuándo se suicidó ahorcándose? ¿Fue durante la época de Supertramp o posteriormente?
SMOOTHER: Creo que Tam murió en 1982. Sufrió una lesión en la espalda cuando estaba de gira con los Beach Boys, y poco después tuvo una discusión con uno de los socios y se marchó. Por entonces yo me encontraba trabajando en otra gira y no pude estar presente para intermediar en aquella situación. Tam continuó saliendo de gira, pero sus dolores de espalda eran muy fuertes y le condujeron a una profunda depresión. Además, acababa de separarse de su novia y de su hija Tiffany, lo cual sólo consiguió que las cosas empeorasen. Fue muy trágico. Hace un par de años, Tiffany vino a verme. Quería que los otros socios le contásemos cosas sobre el padre que ella no había conocido. Ahora mantenemos un contacto regular con ella.
TLW: ¿Fuiste tú quien encontró el primer local donde se instaló Delicate?
SMOOTHER: Sí. Había oído hablar de unos almacenes que estaban ubicados en la vieja zona de Wonderloaf, en Beverly Hills, y rápidamente cerré el trato antes de que el material regresase de Europa. Recuerdo a John Helliwell ayudándonos a descargar los contenedores con el equipo. Se encontraba tan entusiasmado como nosotros con nuestro nuevo proyecto.
TLW: ¿Y el resto de la banda?
SMOOTHER: Todos los miembros de la banda (Rick Davies, Roger Hodgson, Dougie Thomson, Bob Siebenberg, John Helliwell, Dave Margereson y Russel Pope) fueron muy generosos con nosotros durante la gira de 1979 y después de ella. A todos ellos les debemos que Delicate Productions naciera entonces y funcione tan bien hoy en día. En muchos aspectos, esta empresa se ha convertido en el auténtico legado de la gira de “Breakfast in America”.
TLW: ¿Qué principales diferencias destacarías entre las tres giras que hiciste con Supertramp (1979, 1983 y 1985-1986)?
SMOOTHER: Así es como yo veo las cosas desde mi perspectiva. La gira “Breakfast in America” de 1979 no tuvo comparación con ninguna otra. Todas las estrellas se alinearon. La banda se encontraba en su mejor momento y habían producido un álbum impresionante. Hasta entonces, llevaban varios años recibiendo grandes elogios, pero no habían tenido un disco millonario en ventas. “Breakfast in America” tenía lo mejor de cada casa: rock, pop y ese pequeño toque oscuro que les hacía únicos. Según avanzaba la gira, iban consiguiendo un número uno detrás de otro.
TLW: ¿Cómo afectó eso a los miembros del equipo técnico?
SMOOTHER: Supertramp siempre había considerado a la gente que trabajábamos con ellos como parte de un mismo equipo. Cuanto más cuidaba la banda a los técnicos, más cuidábamos los técnicos a la banda. Nunca he visto a personas tan motivadas para trabajar tan duro como las que vi en aquella gira. El técnico de la batería también ayudaba con el sonido, los técnicos de la guitarra y de los teclados ayudaban con la iluminación… Todo el mundo empezaba a trabajar cuando se abrían las puertas del primer camión, y nadie dejaba de trabajar hasta que se cerraban las puertas del último camión. Todos los miembros del equipo teníamos el mismo salario. Las categorías no contaban. Cada uno tenía que dar el cien por cien de lo que fuera capaz de dar. No valía dar un poco menos. Al acabar la gira estábamos molidos, pero durante la misma el ambiente había sido embriagador.
TLW: Supongo que la gira de 1983 fue muy diferente a la de 1979…
SMOOTHER: Cuando se publicó “Famous last words” en 1982, la historia era muy diferente. El disco no se estaba vendiendo bien y la tensa relación entre Rick y Roger colocó unos negros nubarrones sobre toda la gira. Fue como volver a hacer una gira tradicional en grandes estadios. La magia inicial había desaparecido, y lo único que nos importaba a los que estábamos allí era cobrar nuestros sueldos.
TLW: ¿Y la gira de 1985-1986? ¿Fue muy distinta a la de 1983, teniendo en cuenta que la banda y el equipo técnico habían cambiado?
SMOOTHER: Para cuando fue publicado el álbum “Brother where you bound”, la relación entre la banda y el equipo técnico ya se había disuelto, y al contrario que la gira de “Breakfast in America”, esta gira fue anémica, fría y difícil de sobrellevar. Simultáneamente teníamos de gira a Dire Straits con su disco millonario en ventas “Brothers in arms”, actuando en estadios abarrotados y con Sting cantando en muchos de esos conciertos (“I want my MTV!”). El sonido de esa gira fue impresionante, estando al nivel del que hubo en la gira de “Breakfast in America”. No hace falta decir que habíamos dado un paso al frente.
TLW: ¿Aplicasteis una tarifa especial a Supertramp durante esas dos últimas giras con ellos, teniendo en cuenta que os habían ayudado a fundar y consolidar Delicate?
SMOOTHER: Cuando llegó 1983 habíamos hecho importantes actualizaciones en el equipo. Para esa gira le proporcionamos a Supertramp el equipo que había sido de su propiedad sin cargo alguno, evidentemente, pero sí les cobramos las actualizaciones que habíamos hecho. Al final de la gira habíamos acumulado el suficiente crédito para saldar cuentas.
TLW: ¿Por qué Delicate dejó de trabajar con Supertramp después de la gira de 1985-1986? ¿Tuvo algo que ver con el nuevo equipo de representación de la banda?
SMOOTHER: No recibimos su llamada. Supongo que Sue Davies, la representante del grupo, quería hacer limpieza y eliminar los últimos lazos de unión con la antigua banda que quedaban. Ella era la representante y se trataba de la banda de Rick, así que no había nada más que hablar. La gira de 1979 había sido una especie de democracia. Eso puede ser algo bueno y malo. Bueno cuando vendes montones de entradas, pero malo cuando tienes que hacer recortes en el presupuesto.
TLW: ¿Cuál es, en tu opinión, la razón de que Supertramp se disgregara en 1983, cuando la banda tenía tanto éxito?
SMOOTHER: Pienso que en cualquier negocio que tenga éxito, cada uno de los socios suele tener diferentes opiniones sobre qué dirección seguir. Rick y Roger eran muy distintos en muchos aspectos. Fue ese contraste el que consiguió el éxito de “Breakfast in America”, pero creo que ambos necesitaban separar sus caminos. Una vez que Sue entró en escena y se hizo cargo de la carrera de Rick, era evidente que habría algún tipo de ruptura.
TLW: ¿Te gustaría que Rick y Roger volvieran a trabajar juntos?
SMOOTHER: Ahora mismo, tanto Rick como Roger están dando conciertos. Es irónico que ambos estén tocando las canciones con las que los dos contribuyeron a producir discos conjuntamente, pero sean incapaces de hacerlo juntos sobre el mismo escenario. Por lo que a mí respecta, prefiero quedarme con los recuerdos, muchas gracias...
TLW: ¿Cuáles fueron tu momento más feliz y tu momento más triste en Supertramp?
SMOOTHER: No tengo ningún momento más feliz ni más triste. Lo que tengo es un tesoro de recuerdos que puedo compartir con vosotros, como la guerra de comida en Portugal o la excursión por carretera a las Cataratas del Niágara.
TLW: Mucha gente que trabajó para Supertramp durante la época dorada del grupo dice que aquello era una especie de ‘gran familia’... ¿Estás de acuerdo?
SMOOTHER: Sí, estoy de acuerdo, pero sólo hasta la conclusión de la gira de “Breakfast in America”.
TLW: Has hecho giras con Supertramp, Leo Sayer, The Rolling Stones, Patti Smith, Kiss, The Pretenders, INXS, Dire Straits y muchas otras bandas… ¿Cuál de ellas es tu favorita y por qué?
SMOOTHER: Supertramp. La forma en que Supertramp trató a los técnicos durante la gira de “Breakfast in America” es el modelo que yo empleo actualmente. Nadie trabaja para mí, todos trabajan para Delicate. Delicate es la suma de toda la gente que trabaja con nosotros. Eso es lo que representa nuestro logotipo: un grupo de personas trabajando juntas en beneficio de todos. Pídele a cada uno que dé el cien por cien, y trata a todos con el mismo respeto.
TLW: ¿Dónde vives ahora? ¿Mantienes el contacto con otros miembros de Supertramp?
SMOOTHER: Ya llevo 32 años trabajando con Delicate Productions aquí en el sur de California. Veo a Gus Thomson y a Steve Dabbs con bastante frecuencia, y Spy Matthews viene todos los años a pasar tres semanas de vacaciones y a ponerse al día respecto al negocio de Delicate Productions. Muchos de los viejos colegas de Supertramp también vienen de vez en cuando a hacer una visita.
TLW: ¿Estabas en contacto con Harry Andronis, que falleció hace un año después de una grave enfermedad?
SMOOTHER: Harry Andronis se hizo cargo del estudio “Southcombe” que tenía Mismanagement. Varios años después se convirtió en el ingeniero de sonido de Frank Zappa, y más tarde comenzó a hacer trabajos de estudio. Ganó numerosos premios Emmy y fue nominado para un Grammy por su trabajo con la banda Shadowfax.
TLW: ¿Trabajó alguna vez para Delicate de algún modo?
SMOOTHER: Harry mezcló muchos conciertos para Delicate Productions, como el espectáculo benéfico “Rainforest” de Sting en el que participaron el propio Sting, Paul Simon, Bruce Springfield, Don Henley, Bruce Hornesby y Danny Kortchmar. Era impresionante. Harry es uno de los mejores ingenieros en directo que han existido jamás. Era, sin duda, uno de la familia.
TLW: Por desgracia, tu esposa, Bev, que trabajó como contable para Supertramp y Delicate, murió en Marzo de 2009... ¿Qué puedes contarnos sobre ella?
SMOOTHER: Beverly May Knudsen... Bev trabajó como contable para Mismanagement durante la gira de “Breakfast in America”. Jinx McCune era su supervisora. Cuando todos regresamos de la gira y montamos Delicate Productions, le encargamos a Bev que se ocupara de todo nuestro papeleo. Yo trabajaba con Bev prácticamente a diario. Ella estaba en Burbank y los socios nos encontrábamos en Beverly Hills. Después de un año, ella y yo nos dimos cuenta de que estábamos completamente locos el uno por el otro. Nos casamos y Bev comenzó a trabajar para Delicate Productions a tiempo completo. Mientras los socios nos ocupábamos de los entresijos del negocio, Beverly gobernaba el barco. Fue gracias a su sensibilidad y a su trabajo duro como conseguimos que la compañía llegara a ser lo que es hoy. Nuestra hija Stephanie y nuestro hijo Spencer también trabajan para Delicate Productions.
TLW: Muchas gracias por esta entrevista y buena suerte para el futuro.
SMOOTHER: Gracias a vosotros por haber puesto mi cerebro en funcionamiento... Responder a vuestras preguntas me ha hecho pensar mucho en el pasado, en el presente y en todo el tiempo que ha transcurrido entre ambos.
Smoother Smyth, a la izquierda de la imagen, haciendo un crucigrama en el autobús
de la gira de 1979 junto a Ken Allardyce, ingeniero de iluminación de Supertramp.
Juan Lago and Abel Fuentes interviewed Chris 'Smoother' Smyth, who worked as a sound technician for Supertramp on every tour from 1979 and 1986, and was also a founder of Delicate Productions.