Supertramp es un grupo organizado que, a base de ventas millonarias, desarrolla una política comercial infrecuente en grupos “pop”. Últimamente hemos tenido un ejemplo en España: la presencia de uno de los componentes del quinteto, John Helliwell (saxo, clarinete y a veces teclado), que ha realizado una agotadora gira promocional por medio mundo como portavoz de Supertramp.

Y en este caso lo de “agotadora” no es ningún tópico. En apenas un mes ha visitado París, Bruselas, Munich, Francfort, Atenas, Milán, Zurich, Madrid, Ámsterdam, Johannesburgo, Río de Janeiro, Sao Paulo y Caracas. En cada sitio ha sido acosado por prensa, radio y televisión, por lo que ha realizado una media de cinco entrevistas por ciudad.

En Madrid charlamos y comimos con él en comedor del Palace. Fuera, las calles estaban cortadas porque en el vecino Palacio de las Cortes el Rey Don Juan Carlos pronunciaba el discurso de la Corona. Minutos antes, John Helliwell, británico y monárquico, se asomaba a la ventana de su “suite” y aplaudía y vitoreaba la llegada del Rey a la Carrera de San Jerónimo.

El plato del día era cocido, pero John Helliwell no quiere oir hablar de él.

JOHN: En cada sitio donde llego me hacen probar el plato típico del país. Y suelen ser platos fuertes. Anoche, cuando llegué a España, cené paella. Y no me encuentro muy bien del estómago.

Naturalmente, John Helliwell, con un pie ya en el avión que le llevaría a sus siguientes citas, se limitó a tomar merluza al vapor y agua pura y sin gas. Son los gajes del oficio, un oficio que nos obliga, a él y a nosotros, a alternar bocados, preguntas y respuestas sin solución de continuidad. John Helliwell resulta un perfecto diplomático que encaja sin un mal gesto cualquier crítica y tiene siempre una justificación a punto para escapar de situaciones comprometidas.

PREGUNTA: Sorprende que músicos de vuestro talento, demostrado en tantos discos, se dejen dominar tanto por la personalidad de Roger Hodgson y Rick Davies, que firman las canciones y la producción de todos los discos. ¿No sería bueno que cada cual aportara su propia visión musical?

JOHN: El grupo está construido en torno a ellos dos. Son dos personalidades distintas, pero se compenetran perfectamente. Y el grupo no ha tenido ningún cambio desde 1974.

PREGUNTA: ¿A ti no te gustaría firmar alguna de las canciones del grupo?

JOHN: Creo que ellos dos lo hacen muy bien. Yo estoy preparando un álbum en solitario. Será distinto a lo que hago con Supertramp, porque para eso ya tengo el grupo. El mío será distinto, tendrá más ritmo. Bob Siebenberg, nuestro batería, ya casi ha terminado el suyo. El mío no está todavía maduro, aún no sé el título ni el contenido total.

PREGUNTA: La historia de ese patrocinador que mantuvo al grupo en los tiempos difíciles nunca se ha contado del todo. En el álbum “Crime of the century” hay una dedicatoria a Sam. ¿Era él quien os ayudó?

JOHN: Sí. Para aquel disco ya había terminado nuestra relación, pero quisimos dedicárselo. Sam Miesegaes es un millonario holandés, residente en Suiza, que se dedica fundamentalmente a la fotografía. Fue nuestro patrocinador durante una época y luego nos separamos sin problemas.

PREGUNTA: Para muchos aficionados y casi todos los comentaristas, la música y la personalidad de Supertramp cambió cuando decidisteis iros a vivir a los Estados Unidos. ¿Por qué tomasteis esta decisión?

JOHN: Fue una cosa que vino sola, sin pensarlo. Cuando hacíamos nuestra primera gira por Estados Unidos, Roger Hodgson se rompió el pulgar y tuvimos que interrumpirla. Nos quedamos en Los Angeles porque nuestro batería es de allí. Y en aquellos días comenzamos a grabar “Crisis? What crisis?”, aunque luego lo terminamos en Inglaterra. Cuando hicimos una segunda gira monstruosa por todo el mundo, siempre acabábamos descansando en Los Angeles. Es una ciudad que nos gustó a todos desde la primera vez que estuvimos allí. Así que un buen día decidimos irnos a vivir allí y todos nuestros discos están grabados ya en los Estados Unidos.

PREGUNTA: Pero eso os ha alejado de la música inglesa, incluso de la forma de pensar de vuestros compatriotas…

JOHN: Bueno, seguimos siendo ingleses. Por ejemplo, los domingos jugamos al fútbol con gente como Rod Stewart o Marty Fieldman. Yo suelo hacer de árbitro. Normalmente hacemos dos equipos: ingleses contra resto del mundo. Y no siempre ganan los ingleses.

PREGUNTA: ¿Escucháis la música que se hace ahora en Inglaterra?

JOHN: En América no se escucha mucha música británica. Ahora no estoy demasiado enterado de lo que se hace. Conozco algunos de los grupos nuevos. Por ejemplo, Human League son muy buenos en disco, pero he oído decir que son bastante irregulares en directo. Sé que existen ABC o Depeche Mode, pero no he oído nada de ellos. Es que en ciertos aspectos Los Angeles es una ciudad muy aislada.

PREGUNTA: ¿Cuál es la música que te gusta?

JOHN: Sobre todo el “jazz”. Weather Report, Sonny Rollins, Duke Ellington, Charlie Mingus, un poco de Steely Dan…

PREGUNTA: ¿Qué es lo ultimo que has comprador?

JOHN: El álbum de Donald Fagen “The nightfly”, y lo último de Peter Gabriel.

PREGUNTA: En vuestro último disco aparece un equilibrista en la portada. Anda sobre una cuerda floja y además hay unas tijeras dispuestas a cortar la cuerda. ¿Qué habéis querido expresar?

JOHN: El disco se iba a titular en un principio “Tightrope” (“Cuerda floja”), aunque no nos acababa de convencer el nombre. Lo que nos gustó fue la idea, por eso pusimos la cuerda y las tijeras. ¿Qué significan las tijeras? Seguramente el destino, nunca sabes lo que va a ocurrir. ¿Cortará la cuerda? ¿No lo hará?

PREGUNTA: ¿Y ese título de “Famous last words” (“Ultimas palabras famosas”)?

JOHN: Eso es un dicho inglés. Siempre que planeas algo importante y lo dejas todo apalabrado, nunca sale como piensas. Esas son las “últimas palabras” que nunca se cumplen.

PREGUNTA: Parece que todas vuestras portadas tienen un cierto simbolismo. En “Crisis? What crisis?”, ese bañista tomando el sol en un mundo en ruinas habla por sí solo. Pero esa idea de las manos empujando una reja en “Crime of the century”, ¿de quién es?

JOHN: Creo que de Paul Wakefield, el fotógrafo.

PREGUNTA: ¿No recuerda algo la escena final de “El tercer hombre”, con esa mano asomando por el enrejado de una alcantarilla?

JOHN: La verdad es que no conozco esa escena.

PREGUNTA: ¿Y la portada de “Even in the quietest moments”?

JOHN: Esa es la que menos nos convence. No consigue dar la tranquilidad que el título sugiere. Al final hubo prisas para sacar el disco y por eso quedó así la portada.

PREGUNTA: “Breakfast in America” fue vuestro gran “boom” en los Estados Unidos. ¿Lo grabasteis pensando en el mercado norteamericano?

JOHN: No. Siempre grabamos lo que nos gusta, sin pensar en nada más. La verdad es que fue una gran sorpresa comprobar la excelente acogida que tuvo en todo el mundo. Sabemos que también fue un éxito en España.

PREGUNTA: Habéis tocado dos veces en España. ¿Pensáis volver?

JOHN: Para el próximo verano estamos preparando una gira mundial y suponemos que volveremos a tocar en España. Pero en esta ocasión queremos hacerlo al aire libre, seguramente en algún campo de fútbol.

PREGUNTA: Vuestro único álbum en directo se grabó en París. ¿Por alguna razón especial?

JOHN: Bueno, en aquella gira habíamos tocado en muchos lugares de Europa y Canadá. En los conciertos de París coincidieron la mejor música, el mejor ambiente y la mejor técnica. Por eso lo grabamos allí y lo titulamos “Paris”.

La razón parece convincente. Pero en la mesa, comiendo con nosotros, está también el “manager” de su compañía discográfica en los Estados Unidos. Y cuando hablábamos de la aceptación de Supertramp por todo el mundo, nos había puesto el mercado francés en segundo lugar, tras el norteamericano, y por delante de Alemania, Canadá e Inglaterra, por este orden.

Por lo que a la combinación de música, ambiente y técnica habría que sumar el detalle económico, que Supertramp nunca olvida.