Keith Sharp, de la revista musical "Rock Express", abordó a Rick Davies unos días antes del comienzo de la gira mundial "World migration", inmediatamente posterior a la publicación de "Free as a bird".

Tras la marcha de Roger Hodgson, Rick Davies se ha encontrado como líder de una banda con un pasado impresionante. Estar al cargo de la leyenda de Supertramp puede hacer que cualquiera no se sienta tan "libre como un pájaro".

Se trata más de una insinuación que de una afirmación, pero da la impresión de que el peso de Supertramp descansa de forma inestable sobre los frágiles hombros de Rick Davies. Desde un restaurante de Munich, en medio de un viaje por Europa para promocionar la última obra del grupo, ‘Free as a bird’, Davies señala que la vida después de Roger Hodgson no carece de desventajas.

Davies, el ahora único compositor del grupo, es mirado con lupa por los fans de Supertramp más reaccionarios, que esperan que fracase estrepitosamente sin la colaboración de Hodgson a la hora de escribir y cantar canciones. Después de todo, es muy difícil mantener contentos a todos esos seguidores que crecieron junto a clásicos de los años 70 como ‘Crime of the century’, ‘Even in the quietest moments’ y ‘Breakfast in America’.

Davies admite que tal vez Supertramp intentó demostrar demasiado con la publicación del ambicioso pero fríamente recibido disco posterior a la marcha de Hodgson, ‘Brother where you bound’. Afirma que esa era una barrera que había que superar para que la banda permaneciera intacta.

"El álbum ‘Brother where you bound’ fue una pasarela que nos permitió hacer algunos cambios drásticos, como añadir nuevas secciones de viento y acercar nuestro sonido a la era moderna. En cierto modo, fue un período de ajuste. No podíamos haber dado ese paso directamente desde ‘Famous last words’".

Sin embargo, la marcha de Hodgson tuvo un efecto de inquietud sobre los miembros supervivientes del grupo, Davies, John Helliwell, Bob Siebenberg y Dougie Thomson.

"Hubo una época en la que nos preguntábamos si Supertramp era sólo una situación Rick-Roger o si sería válido que siguiéramos adelante nosotros cuatro. Pensamos que no teníamos nada que perder si hacíamos un par de cosas diferentes en el nuevo álbum, pero no fue hasta que salimos de gira cuando pudimos calibrar la respuesta del público".

Comprendiendo la preocupación colectiva de los fans sobre un Supertramp sin Hodgson, el grupo recurrió a extremos sin precedentes para promocionar el álbum ‘Brother where you bound’. Hicieron un viaje con la prensa en el fabuloso Orient Express, donde los periodistas con buenos contactos fueron agasajados a lo largo de distintas capitales europeas mientras Supertramp interpretaba su disco. El grupo incluso hizo por sorpresa varias sesiones de improvisación en clubes locales donde se llevaban a cabo las obligatorias ruedas de prensa.

"Personalmente no me entusiasmaba hacer esas cosas, pero estábamos un poco nerviosos por volver a salir de gira, así que pensamos que teníamos que promocionarnos de cualquier forma posible. Nuestra primera prueba fue el concierto que inauguraba la gira. Fuimos hasta St. John's en Newfoundland a dar tres conciertos, y cuando el público se volvió loco supimos que habíamos superado ese obstáculo. Y la respuesta a las canciones nuevas, como ‘Cannonball’, fue muy buena, así que eso nos animó".

Una vez resucitados como verdaderas estrellas del directo y con Davies firmemente al mando, Supertramp siguió creciendo alrededor de esa renovada confianza. Ahora han vuelto una vez más a experimentar con nuevos sonidos y nuevas direcciones, grabando ‘Free as a bird’ en la residencia de Davies en Encino (California).

"Esta es la primera y probablemente la última vez que lo haré", confiesa Davies recordando el impacto que esto ha causado en su familia. "Creo que es importante hacer cosas diferentes cada vez que grabas algo, y esta vez lo diferente ha sido la forma de grabar. Las canciones se han ido construyendo a base de rellenar pistas rítmicas, pieza a pieza. Algo que nunca habíamos hecho antes, exceptuando ‘Cannonball’".

"El concepto ha sido un poco más simple. Es un álbum de canciones de amor con letras muy sencillas. Quería apartarme del aspecto más pretencioso por el que hemos sido conocidos en el pasado. Y afortunadamente, conseguiremos sonar un poco más en la radio con algunas de las canciones más cortas del disco".

Ahora que ya cuenta con dos discos bajo el brazo, ¿tiene Rick Davies la suficiente confianza para asumir el papel de líder del grupo?

"Bueno, sí y no. Es bonito utilizar al grupo para expresarte y para sacar tus ideas adelante, pero no descarto trabajar con otros compositores en el futuro. A veces pienso que tal vez hacer un álbum en solitario sería lo mejor para relajarme, en vez de tener que enfrentarme a las presiones propias de un grupo que lleva ahí tanto tiempo. No puedes eludir los niveles tan altos que fueron establecidos en el pasado, así que al final intentas cumplir con las expectativas".

Salir de gira aumenta todavía más la tensión en Davies, que ahora tiene que llevar el peso vocal del espectáculo a la vez que realiza sus tareas a los teclados.

"A veces es bastante agotador físicamente, pero así son las cosas. Hemos hablado de añadir más músicos a la banda y Mark Hart (teclados y guitarra) estará con nosotros durante esta gira. Su voz encaja en el grupo y eso era algo difícil de conseguir tras la marcha de Roger".

Supertramp abrirá este mes de Enero su gira ‘Free as a bird’ por Brasil antes de encarar la parte norteamericana de la gira en Febrero.

"Todavía me gusta salir de gira. Es el trabajo de pre-producción lo que no me gusta. Planificar todos los detalles sobre las estancias, el repertorio, los vídeos, etc., puede ser un poco aburrido. Pero siempre es estupendo sentir la respuesta del público, sobre todo ante las nuevas canciones".

Los amantes del arte tal vez reconozcan en el anciano que aparece en la portada del álbum ‘Free as a bird’ al famoso artista francés Georges Braque, a quien Davies admiraba en su época de estudiante de Arte.

"Queríamos presentar algo que no fuera una simple ilustración de un pájaro", explica Davies. "Me encontré la foto en la portada de un libro de arte y pensé que encajaba a la perfección con lo que necesitábamos. Creíamos que no íbamos a poder utilizarla porque los propietarios de los derechos no suelen cooperar a la hora de comercializar a personalidades como Braque. Sin embargo, a sus descendientes les ha encantado permitirnos utilizar la foto".

Con el primer single, ‘I'm beggin' you’, ya sonando en la radio, y con la canción que da título al disco emergiendo como una de las mejores composiciones del grupo hasta la fecha, Supertramp parece haber encontrado aire nuevo. Davies, sin embargo, conoce perfectamente la fragilidad de la reputación de cualquier grupo.

"Un grupo es algo frágil, ya tenga una semana o diez años de antigüedad. Te esfuerzas en cada proyecto y haces lo que crees más apropiado en cada momento. Para sobrevivir tienes que mantener la frescura, pues tener simplemente una actitud del tipo 'aquí estamos otra vez' sería algo más que deprimente. Sería fatal".